Image du Soleil,constituée d'une mosaïque d'images du télescope spatial TRACE (NASA),en service de 1998 à 2010. Photo d'illustration. (NASA/Bryan Allen / The Image Bank Unreleased / GETTY)

Cela se produit tous les 11 ans,et personne ne sait bien pourquoi. Progressivement,le Soleil devient de plus en plus actif,avec de plus en plus d’éruptions de plasma à sa surface,de taches solaires,de tempêtes solaires…

D'un coup,au bout de 11 ans,ses pôles s'inversent. Son sud devient le nord,son nord devient le sud. Puis le soleil se calme. Selon les astronomes,la prochaine inversion est prévue… cette année.

Une dynamo géante

Si notre astre perd ainsi le nord tous les 11 ans,c’est parce qu’il est fait de gaz qui tourne sur lui-même. Ce gaz est chargé électriquement (c’est du plasma,comme les éclairs de nos orages). Or,des charges électriques qui tournent génèrent un champ magnétique. C’est le principe de la dynamo,et le Soleil n’est ni plus ni moins qu’une dynamo géante. Il agit donc comme un aimant géant,avec un pôle Nord et un pôle Sud. Mais puisque le soleil est mou,à force de tourner,de temps en temps,sa rotation s’emballe et il change de sens. Il faudrait une centaine de pages de calculs pour le démontrer,mais c’est l’idée !

Un système similaire,mais beaucoup plus lent sur Terre

Ce phénomène a lieu aussi sur notre planète Terre. Elle aussi possède des pôles Nord et Sud,car le noyau terrestre tourne comme une dynamo. C’est grâce à cela que marchent les boussoles.

Mais comme le noyau terrestre gigote beaucoup moins que celui du Soleil,sur la Terre les pôles mettent des centaines de milliers d’années à s'inverser. Ils se décalent seulement de quelques kilomètres par an,phénomène bien connu des marins - c’est pour cela que les cartes marines doivent être mises à jour.

Un brouillage des ondes possible

Le changement de pôles du Soleil ne va rien changer pour notre planète. Mais pour les Terriens,les tempêtes solaires qui peuvent l’accompagner brouillent nos ondes,perturbant les satellites,les télécommunications,la radio...

Surveiller l’humeur du Soleil - et comprendre son cycle - est donc un enjeu majeur de sécurité mondiale. Cette année,le changement semble plutôt doux. La dernière grande tempête solaire a eu lieu en 1859,mais il y en a une tous les 50 à 100 ans,donc cela va finir par arriver un jour. Des régions entières pourraient alors être privées de toute électronique. Heureusement,bonne nouvelle,l’activité solaire cause aussi des aurores boréales,et avec une coupure de courant,on aura tout le temps de les admirer.