La Voie lactée se déploie au-dessus du Piton de la Fournaise,sur l'île de La Réunion (France),le 28 juillet 2026. (PHILIPPE JACQUOT )

Lever les yeux vers le ciel pour "se faire plaisir et surtout avoir un choc". C'est l'invitation lancée par Alain Cirou,cofondateur des Nuits des étoiles et directeur de la rédaction du magazine Ciel & Espace. Pendant trois soirées et nuits,du vendredi 7 au dimanche 9 août,des astronomes amateurs et passionnés accueillent gratuitement le public sur plus de 600 sites partout en France.

L'objectif : découvrir les merveilles du ciel d'été avant un autre rendez-vous très attendu,l'éclipse solaire partielle du 12 août. Evénement exceptionnel oblige,le thème choisi cette année est le Soleil. Mais bien d'autres merveilles sont à découvrir. Voici ce qu'il faut savoir sur cette manifestation scientifique.

Trois nuits pour observer le ciel partout en France

Créées en 1991 par l'Association française d'astronomie (AFA),les Nuits des étoiles reviennent pour une 36e édition. Plus de 600 soirées d'observation sont proposées dans 415 communes,grâce à la mobilisation de plus de 320 clubs,associations et collectivités,selon l'AFA. Toutes les animations sont gratuites et ouvertes aux novices comme aux passionnés. Une carte interactive recensant l'ensemble des sites d'observation est disponible sur le site de l'Association française d'astronomie.

Aucune connaissance en astronomie n'est nécessaire : des bénévoles accompagneront le public pour apprendre à reconnaître les constellations,utiliser des jumelles ou observer à travers des télescopes. Les visiteurs pourront ainsi "rencontrer celles et ceux qui vont vous montrer le ciel" et partager "un moment très convivial" autour des étoiles,précise Alain Cirou au micro de franceinfo,vendredi.

Ciel d'été,Saturne,Voie lactée… De nombreuses merveilles célestes à observer

Les animateurs guideront le public à la découverte des grandes constellations estivales,telles que le Cygne,la Lyre ou l'Aigle. La Voie lactée,des nébuleuses,des amas d'étoiles et même certaines galaxies pourront également être observés. "Il y aura des gens qui ont des télescopes,des lunettes,qui vont vous montrer des étoiles,des planètes,des galaxies,des nébuleuses",énumère Alain Cirou. L'objectif,résume-t-il,est de "pénétrer dans l'intimité de la voûte céleste".

Au fil de la nuit,le spectacle se déroulera au-dessus de nos têtes. Vénus sera visible quelques instants après le coucher du soleil,Saturne se lèvera vers 23h20 et Mars fera son apparition vers 3 heures du matin,annonce l'AFA. Pour les observateurs installés loin de toute pollution lumineuse,la Voie lactée devrait offrir un spectacle particulièrement saisissant,tandis que la galaxie d'Andromède pourra même être aperçue "avec des jumelles",précise l'AFA.

Une intense pluie d'étoiles filantes attendue dans la nuit du 12 au 13 août

Les Perséides,l'une des pluies d'étoiles filantes d'été les plus importantes de l'année,seront visibles tout au long du week-end. Mais il faudra patienter jusqu'à la nuit du 12 au 13 août pour assister à leur pic d'activité : de 10 à 30 météores par heure seront attendus à ce moment-là,soit une étoile filante toutes les deux à six minutes,selon La Chaîne Météo. Cette année,les conditions d'observation s'annoncent particulièrement favorables grâce à la nouvelle lune,qui laissera le ciel dans une quasi-obscurité après l'éclipse du Soleil du 12 août au soir.

Un spectacle plus majestueux loin de la pollution lumineuse

En ville,"on ne verra que les étoiles principales,uniquement les constellations",prévient Alain Cirou. Pour distinguer la Voie lactée,les galaxies ou les nébuleuses,le spécialiste recommande de "s'éloigner un tout petit peu de la ville et de ses lumières". Il souligne toutefois que la situation s'améliore en France grâce aux efforts menés "par les maires" pour limiter la pollution lumineuse,notamment en adaptant l'éclairage public afin qu'il éclaire davantage "le sol que le ciel".

L'éclipse de Soleil en point d'orgue

Cette édition 2026 est d'ailleurs tournée vers un autre rendez-vous astronomique : l'éclipse solaire partielle du 12 août. "Le Soleil est la seule étoile qu'on ne voit pas la nuit",rappelle Alain Cirou pour expliquer le thème retenu cette année.

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Plusieurs sites prolongeront exceptionnellement les Nuits des étoiles jusqu'au 12 août,afin de permettre au public d'observer ce phénomène,qui masquera jusqu'à plus de 90% du disque solaire selon les régions françaises. Une observation qui devra impérativement se faire avec des lunettes conformes à la norme ISO 12312-2:2015. Bonne nouvelle : selon les dernières prévisions de Météo-France,"le ciel devrait être généralement dégagé sur la plupart du pays".